Надежность и долговечность работы машин и механизмов определяются эффективностью защиты металлических поверхностей от коррозии. Под коррозией понимают самопроизвольное разрушение металлов вследствие химического или электрохимического взаимодействия их с окружающей средой. Причиной коррозии является термодинамическая нестабильность металлов, стремящихся при хранении и в условиях эксплуатации техники перейти в более стабильное ионное (окисленное) состояние.
Отсутствие коррозионного воздействия на металлы и защита их от коррозионно-агрессивных компонентов внешней среды — это требования, которые предъявляются ко всем видам смазочных материалов, и они особенно высоки для консервационных смазок.
Консервационные смазки по объему производства занимают второе место после антифрикционных . Основное назначение консервационных смазок состоит в предохранении металлических изделий, машин и оборудования от коррозионного воздействия внешней среды, т. е. от атмосферной коррозии. При хранении, транспортировании и эксплуатации металлические изделия под воздействием влаги, кислорода воздуха, лучистой энергии и других компонентов окружающей среды подвергаются коррозии и разрушаются. Разрушению подвергается не просто поверхность металла, в негодность приходят высококачественные металлические изделия, стоимость которых порою в сотни и тысячи раз превосходит стоимость самого металла.
Под слоем смазочного материала возможна химическая и электрохимическая коррозия металла. Химическая коррозия — взаимодействие металла с коррозионно-агрессивными компонентами среды и смазочного материала, приводящее к его разрушению и не сопровождающееся возникновением в металле электрического тока. Применительно к химической коррозии говорят о коррозионных свойствах смазок (масел), т. е. о способности смазок вызывать (коррозионная агрессивность) или предотвращать (противокоррозионные свойства) коррозию металлов. Скорость протекания химических процессов на поверхности металла зависит от температуры. В связи с этим коррозию изучают при повышенных температурах (100—200 °С). Химической коррозии наиболее подвержены цветные металлы — медь, свинец, магний, сплавы этих металлов и их оксиды. К коррозионно-агрессивным веществам по отношению к названным металлам относятся свободные кислоты, серо-, фосфор- и хлорсодержащие противоизносные и противозадирные присадки, амины и др., т. е. вещества, часто присутствующие в смазках.
Как правило, химическая коррозия сопровождается электрохимическим разрушением металла. Последнее обусловлено наличием на поверхности металла и в смазке воды, продуктов окисления и деструкции компонентов смазки. Применительно к электрохимической коррозии говорят о защитных свойствах, т. е. о способности тонкого слоя смазочного материала защищать металл от коррозионного воздействия внешней среды.