Трудно назвать другое, более распространенное явление в жизни, чем трение. Оно приводит к значительным потерям энергии и всегда вызывает повышенный износ поверхностей. Устранение или снижение трения и износа — важнейшая техническая задача.
Трение несмазанных или недостаточно смазанных поверхностей вызывает износ деталей (конструкций). Последний заключается в разрушении поверхностного слоя и в отделении частиц металла. Износ может быть вызван непосредственным зацеплением шероховатостей на поверхности, сопровождающимся отрывом частиц, процарапыванием поверхности более мягкого металла более твердым, абразивным действием твердых частиц, процессом «микросваривания», коррозией трущихся частей и рядом других причин.
Для уменьшения трения и износа различных узлов и трущихся поверхностей широко используют антифрикционные пластичные смазки. Среди других групп смазок по объему и ассортименту производства они занимают первое место. Основными узлами трения, где широко применяют антифрикционные смазки, а порою работа этих узлов без смазок невозможна, являются подшипники скольжения и качения, шарниры и различные трущиеся плоскости, зубчатые, винтовые и цепные передачи, электрические контакты и некоторые другие механические системы и конструкции.
Самые массовые узлы трения — это подшипники качения, выпуск которых превышает миллиард штук. Узлы трения, даже одного вида, весьма многообразны. Например, имеются сотни вариантов подшипников качения — открытые и герметизированные, шариковые и роликовые, радиальные и упорные. На работу подшипников существенно влияют конструкция (цилиндрический, конический и др.) и материал ролика и сепаратора. Эффективность работы смазки в узле трения, ее подбор, применение и сроки замены в значительной степени определяются режимами эксплуатации машин и механизмов (температура, нагрузка, скорость вращения, состав окружающей среды и т, п.).